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公営競技といえば一般的にはJRA（中央競馬）がすぐにイメージされますが、それだけではなく地方競馬・競艇（BOATRACE）・競輪・オートレースも公営競技です。公営競技の中でいち早くメディア戦略に取り組み成功したJRA、それに倣ったBOATRACEは最近CM等メディアに露出する機会が多いですが、公営競技のなかでも群を抜いて知名度が低いのは間違いなくオートレースでしょう。なにせ全国にオートレース場は全国にたったの5場しかなく、JRAの場外馬券場であるウインズやBOATRACEの場外舟券売場であるボートピアのような場外発売場もほとんどありません。私が住んでいる近畿圏にはオートレース場は一つもありません。
前述の通りマイナーといっても全くもって差支えないオートレースですが、その中でも最も有名な選手が件の森且行（もりかつゆき）選手でしょう。人気絶頂の中SMAPを辞めてオートレーサーに転身した選手です。森選手といえば元アイドルというか国民的アイドルであったSMAPに居たことばかりが取りざたされてしまいますが、実は怪我と戦いながらずっと一線級で戦い続けていたことはあまり知られていません。
そんな森選手ですが、先日悲願であったオートレースの最高ランクのレースであるSG全日本選手権で優勝を果たしました。レースをご覧になっていただければ分かる通り、ド本命と目されていた4番車の鈴木圭一郎とその後続にいた6番車の荒尾聡選手が接触転倒してしまい、展開に恵まれたラッキーパンチであることは否めません。…が、非常に良いスタートを決め、現在オートレースで最強の選手の一角である鈴木圭一郎に食らいついていたからこそ手にする事ができた勝利でもあります。
オートレースにおけるSG全日本選手権は『オートレースの実力ナンバーワンを決めるレース』という位置づけのもので、そこで優勝できたということはその年の日本一のオートレーサーであることの証明でもあります。養成所時代に「日本一のオートレーサーになる」と語っていた夢を実現できた森選手を見ていると、もう元SMAPの森君ではなく、オートレーサー森というべきなんでしょうね。年末のSSFも楽しみに観たいと思いますが、車券はどこで買うべきか…
